Полуфиналист на встъпителното тенис събитие на летните олимпийски игри през 1984 г. в Лос Анджелис, Ариас гледа игрите в Париж от коментаторската кабина с набито око към претендентите за медали.
Когато беше на осем години, Джими Ариас се потопи в овладяването на удара отгоре. През следващите две години, под ръководството на баща си Антонио, Ариас тренира този изстрел най-малко 100 пъти на ден.
Почти половин век по-късно същото дълбоко ниво на дисциплина и отдаденост продължава да определя връзката на Ариас с тениса. Има горещи дни във Флорида, когато той обикаля 26 корта в IMG Academy, където Ариас е директор на тениса, отговарящ за приблизително 240 студенти. След това има онези сутрини и на двата бряга, когато Ариас става в 3:00 сутринта, за да започне смените си като телевизионен коментатор, било то с Tennis Channel или през следващата седмица за отразяването на Олимпиадата от NBC.
„За мен е чест да участвам в Олимпиадата“, каза Ариас пред телевизионната станция на Флорида WFLA тази седмица. „Като дете сте гледали всяка минута от Олимпиадата.“
Работата на Ариас на Олимпиадата тази година има пълно кръгово измерение. Преди 40 години, когато 19-годишният Ариас беше номер 5 в световната ранглиста, той пропусна шанса да спечели точки за ранглиста, избирайки вместо това да отиде в Лос Анджелис, където, след 60-годишно отсъствие, тенис се върна на игрите като тестов спорт. „Олимпиадата е шанс да представя страната си пред целия свят – това е възможност, която не мога да пропусна“, каза Ариас тогава. Ариас спечели бронзов медал.
Наскоро Ариас и аз говорихме в Санта Моника, на няколко мили от студията на Tennis Channel. Комбинацията от обучение и излъчване го държи непрекъснато ангажиран и освежен. „Обичам играта на тенис“, казва Ариас. „Работата, която върша, ме кара да виждам всички нюанси и всички неща, които продължават да се променят, докато атлетите стават все по-големи, по-силни и по-бързи. Всичко това ме поддържа във връзка със спорта, на който се основава целият ми живот.”
В сърцето си Ариас доказва, че великият учител е вечен в сърцето си. „Искам да можеш да научиш нещо, докато коментирам“, казва той. Ариас е постоянно любопитен за различните начини, по които мъжете и жените играят играта, било то с техника, тактика или тренировъчни навици. Безкрайно очарован от такива неща като привидно неортодоксалния бекхенд на Даниил Медведев или отличителното хвърляне на Анди Родик, Ариас обича да може да анализира и описва какво се случва вътре в линиите. Той е силно загрижен за начина, по който играчи от всички нива подхождат към мача.
Работата, която върша, ме кара да виждам всички нюанси и всички неща, които продължават да се променят, докато атлетите стават все по-големи, по-силни и по-бързи. Всичко това ме поддържа във връзка със спорта, върху който се гради целият ми живот. Джими Ариас
„Едно от нещата, които ме подлудяват в днешните играчи, е, че не се чувствам така, сякаш те са толкова наясно с опонента си, колкото моето поколение“, казва Ариас. „Мисля, че днешните играчи са много по-добри в това, което правят. Те нямат слабости, които наистина можете да видите, които са очевидни. Но те не са наясно с противника дори емоционално.
Наистина, през последните десетилетия такива термини като „играя моята игра“ или „Аз се грижа само за моята страна на мрежата“ или „Аз не скаут“ се чуват доста често. Ариас се оплаква как това се е случило и колко различни са били нещата, когато е градил играта си. Когато Ариас беше на десет години, той се натъкна на висококвалифициран играч на лунна топка в полуфиналите на национален турнир за юноши.
„Първите два мача продължиха по 30 минути и загубих и двата“, казва той. „Разбрах, че няма да го бия от основната линия. Така че започнах да влизам в мрежата и тъй като баща ми ме караше да удрям всички тези режийни всеки ден, успях да го победя. Това бях аз, напълно не играех моята игра.
Това са видът прозрения, които Arias иска да сподели с амбициозните млади играчи в IMG Academy. Всеки ден той обикаля кортовете, следи отблизо текущите тренировки и още по-отблизо какво се случва в тренировъчните мачове.
„Аз съм голям привърженик на мач играта“, казва Ариас. „Харесва ми да виждам как играчите се справят с натиска на конкурентни ситуации.“ Докато обикаля, Ариас винаги е отворен за даване на частни уроци.
Ариас, работещ в IMG Academy, е примерен случай на успешно завръщане на блудния син към важна точка на произход. Академията IMG започва в края на 70-те години като Тенис академия Ник Болетиери (съоръжение, което по-късно е продадено на IMG). Това е мястото, където Болетиери създава състезателното петриево блюдо, което оформя едно поколение след друго от велики играчи.
Но младият Джими Ариас не беше просто един от многото студенти на Академията Болетиери. Той беше неговият аватар, тенисист с изключително ранно развитие, който, благодарение на визията на Антонио, създаде оръжие, което напълно революционизира тениса. Като инженер, Антонио беше проучил начина, по който се преподава играта. Стандартна техника на обучение беше ученикът да се завърти към целта. Това се стори на Антонио абсурдно: ако ракетата спря толкова скоро, тя се забавяше преди контакта. Не беше ли целта да се ускори през контактната точка?
Неговото решение беше младият Джими да замахне бързо и да остави последващото преминаване да продължи, като в крайна сметка се уви около лявото му рамо. Колкото и познато да е това сега, по онова време това беше голям пробив.
Едно от нещата, които ме подлудяват в днешните играчи е, че не се чувствам така, сякаш те са толкова наясно с опонента си, колкото моето поколение. Мисля, че днешните играчи са много по-добри в това, което правят. Те нямат слабости, които наистина можете да видите, които са очевидни. Но те не са наясно с противника дори емоционално. Джими Ариас
Привидно мигновено Ариас разкри страхотен форхенд. След като видя 12-годишния Ариас да разбива топката с такава убеденост, Болетиери обяви, че това е начинът, по който той и екипът му сега ще преподават форхенд (колкото и да е странно, Антонио не вярваше в бекхенда с две ръце, дори се съпротивляваше на препоръката на Болетиери Джими да удари един). В крайна сметка този масивен форхенд отведе Ариас до топ десет, пет титли на ATP на сингъл и репутация на един от най-острите умове в играта.
„Първоначално най-трудната част от това да бъда коментатор, след като приключих с играта, беше да мисля, че все още мога да бъда там и да се състезавам“, казва Ариас. „Но сега осъзнавам, че не мога да играя с никое от тези момчета. Нямам никакво его в това.' Въпреки това Ариас вероятно все още ще се радва на шанса да размени форхенди с всеки.
